Flutuação periódica e alternada de expansão e contração de toda atividade econômica (industrial, agrícola e comercial) de um país ou de um conjunto de países. Um ciclo típico consiste em um período de expansão econômica, seguido de uma recessão, de um período de depressão e um novo movimento ascendente ou de recuperação econômica. Os ciclos de longa duração, chamados ciclos de Kondratieff, são marcados por períodos de sessenta anos de ascensão ou declínio da economia mundial. Distinguem-se do ciclo Juglar, de seis a dez anos, e do ciclo dos estoques ou ciclo Kitchin, de cerca de quarenta meses. Já na história econômica brasileira, o termo ciclo é usado para designar os períodos de predomínio de determinados produtos coloniais de exportação como o açúcar, o ouro e o café. O registro das variações cíclicas, com períodos alternados de altas e baixas dos níveis da atividade econômica, remonta ao fim do século XVIII. As teorias dos ciclos econômicos são numerosas e variadas.